吉他guitar是一种拨弦乐器，在世界各地颇为流行。吉他的种类和形制较多，性能、弹法和用途有所不同。按照不同的持琴和弹奏法及乐器的构造，总分为西班牙吉他和夏威夷吉他两类。
西班牙吉他是历史较久的传统乐器。对其起源有多种说法。一般认为起源于阿拉伯的一种3至5弦的拨弦乐器，称为qitara，于14世纪前后传入西班牙，在欧洲大陆称为guiterne或guiterre，英国称为gittern。16世纪以后，在西班牙使用的早期吉他，主要有以下3种：
1. 4组弦吉他four-course“guitarra"，每组弦为两根，定为同度音。当时应用较普遍，有少量曲谱。
2. 5组弦西班牙吉他five-course”guitarra espanola”，在上述吉他上增加低音第5组弦构成，每组亦为双弦。在16世纪末和整个17世纪颇流行。由于当时欧洲盛行另一种拨弦乐器——琉特lute，这种吉他未被充分重视，主要用于和弦伴奏。
3. 6组弦比韦拉琴six-course“vihuela”，一般为6对弦，有的最高音为单弦，也有的为7对弦等。这种吉他的艺术价值不亚于当时的琉特，曾为之出版了一些文字谱的作品，包括幻想曲、变奏曲、二重奏、歌舞曲和大量的独奏曲。
以上几种前身吉他，琴弦还都像琉特，每音为双弦，定音也常和琉特雷同。18世纪中期，在西班牙和意、德、法等国，出现了6条单弦的吉他，使这种乐器易于弹奏和更为普及。完全与现在相同的西班牙吉他，形成于19世纪。
在19世纪以前，除上述主要的西班牙吉他，欧洲还出现过许多不同形制的吉他。一般是弦数和定音不同，有的弦数多达9根、10根以至20多根。琴型样式也甚多，如17~18世纪意大利的巴坦吉他chitarra battente，琴体较厚，后背是拱起的；19世纪有利拉形的吉他，手杖形吉他，琴体上有凹肩的吉他，在通常6条弦之下加若干条共鸣弦的吉他等。
  在欧美乐器分类上，常把瓢形背板的有颈拨弦乐器列入琉特族系，如曼多林和琵琶等; 把面、背板都是平的有颈拨弦乐器列入吉他族系，如西滕、班杜里亚、马谢特、尤克里里、巴拉莱卡和月琴等。
  夏威夷吉他系19世纪末期从西班牙吉他演变而来。原来有共鸣体的夏威夷吉他，形态和西班牙吉他近似，持琴、奏法和风格不同。现在的夏威夷吉他，大多数均为电吉他，形制和原来的原声吉他大不相同。
  现代吉他的种类和形制很多。国际上较流行的吉他如下：
西班牙吉他Spanish guitar，有古典吉他classic guitar和民间吉他folk guitar两种类型。每种类型有多种形制。
西班牙古典吉他的构造：
共鸣箱体的周围轮廓呈双节葫芦形; 面板和背板都是平的; 琴体上端沿中线连接一根较长的琴颈; 琴颈上连接一个开有两条长孔的板状琴头；弦轴从琴头两侧插入; 指板表面是平的，嵌有金属弦品；面板上部中间有一圆音孔; 面板下部有一条固定在面板上的弦马，琴弦挽扣系于弦马上; 一般用肠衣弦或尼龙弦，以裸指拨奏，定弦为E A d g b e1，实音比记谱低八度（见图1）。不同尺寸和琴型的古典吉他有多种：
1．不同尺寸的古典吉他，在音区、弦数、定弦和用途等方面有所不同。常见于西班牙和拉丁美洲一些国家。从尺寸大的到小的，如：
标准吉他guitarra [西]，即常见的古典吉他；
次中音吉他guitarra tenor；
雷昆托吉他requinto；
夸他罗吉他quitarro或提普尔吉他tiple；
吉他里洛guitarillo。
2．不同琴型的古典吉他，主要在于共鸣箱体的大小、轮廓线条和装饰风格等方面有所不同。讲究的产品，也像名贵的小提琴，采用传统名琴琴型。常见的琴型如：
  古典吉他，除泛指各种形式的古典吉他，真正的古典吉他共鸣箱体较小，轮廓线条圆匀，发音柔美而音量较小。以古老的西班牙和意大利琴型为贵。
  弗拉门科吉他flamenco guitar，用于西班牙的弗拉门科民间舞蹈而闻名，琴体和音量略大。
维也纳式吉他Vienna guitar。
音乐会古典吉他concert classic guitar。
西班牙民间吉他的构造：
由古典吉他改变而来，形制较多，主要是用不同方法增大音量。如采用金属弦; 增加同度弦数; 有的用拨片拨奏; 加大共鸣箱体、加长琴颈从而加长弦; 有的增加音腔或电扩声装置等。（见图2）常见的民间吉他，如:

1．加大琴体尺寸的各式民间吉他：
大型民间吉他dreadnaught or jumbo guitar；
民歌手吉他folk singer guitar；
乡土吉他country guitar；
西方吉他western guitar；
会堂吉他auditorium guitar；
2．12弦吉他12-string guitar，每音为两条同度弦。
3．扩音吉他amplifying Spanish guitar或dobro，在琴体面板上以弦马为中心嵌入一个金属圆盒形音腔，其上固定有金属弦马，琴弦通过弦马拴在下面的系弦板上；琴体上部指板左右两侧各有一个小圆音窗。弹奏时常在左手指上套一根金属指套bottleneck。这些装置起扩音和有浓厚金属音作用。曾普遍用于布鲁士blues和舞蹈伴奏。
4． f孔式、拱板式、爵士式或拨片吉他f hole，arched，jazz or plectrum guitar，面、背板像小提琴略微拱起，弦马两边也各有一个f孔，指板表面也略呈拱弧形，弦马可卸可调高低，弦压在弦马上通达系弦板。这种吉他在爵士乐队中常作为节奏乐器，有时顶替班卓用（见图3）。
5．实体吉他或西班牙式电吉他solid-body guitar或electric Spanish guitar，琴体无共鸣箱，为一块轮廓大体像原来共鸣箱体形状的实板，有电子控制音色和放大音量的装置，有单颈、双颈和低音吉他等多种。常用于有些爵士乐和摇摆乐、摇滚乐以及有些流行音乐（见图4）。
上述西班牙古典吉他和民间吉他的差别，除第3、4、5三种较明显，其它几种的不同点在于：
1．民间吉他的共鸣箱体长宽厚尺寸均大于古典吉他，琴颈也长。因而持琴也有所不同：古典的持法是将整个共鸣箱抱在怀中；民间吉他由于整个琴较长，持琴时将共鸣箱上部抱于怀中，下部伸出身体右侧，并常用肩带帮助持琴。
2．民间吉他指板较窄，便于弹和弦，这与常作为歌舞伴奏乐器有关。
3．古典吉他的面、背板均为平板。民间吉他中有的背板为拱形，如大型民间吉他；有的面、背板都是拱形的，如爵士吉他。
4．古典吉他琴头上有两条长孔，弦轴从两侧插入，称为槽孔琴头slotted head；民间吉他为无槽孔的板式琴头pegdisk，弦轴从背后插入伸出表面。
5．古典吉他和上述第一、二项中的各式民间吉他，均采用固定于面板上的西班牙弦马Spanish bridge，两者不同点是: 古典吉他琴弦是直接挽扣系于弦马上，称为古典无销弦马classic pin-less bridge，民间吉他则是每条弦以一支销钉帮助系于弦马上，称为销钉弦马pin bridge。
6．民间吉他常加装电扩声装置，一般用金属弦，有时用拨片拨奏等，这些都与古典吉他不同。
传统的夏威夷吉他Hawaiian guitar，形状大致和西班牙吉他相似，只是整个形体较小，琴颈较厚，琴颈底面与共鸣箱背板平齐，适于整个琴平放。这种吉他正是平放在膝上或桌上、架上弹奏的。弹奏时左手捏一金属小棍或板块轻触琴弦，右手戴指环拨片拨弦，故较适于慢速的滑奏旋律。因用金属棍按弦不触及指板，指板上无高起的弦品，仅有显示弦品位置的印记。6条弦定音为EAea #c1e1。
  上述传统的夏威夷原声吉他已较少见，现在流行的是夏威夷电吉他。这种电吉他没有共鸣箱，整个琴为一个实体，有的还大致保留原来的琴型，有的仅为一长条板体，其作用仅为张挂琴弦和安装若干控制旋钮和拾音磁头等，声音通过电子放大线路和扬声器发出。持琴和奏法仍和原来的吉他相似; 弦数有的6条，常见的有7条、8条甚至更多。

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《演艺器材资讯》2003年第三期51页